O arquipélago de Split compreende mais de 1.200 ilhas cársticas, das quais menos de setenta são habitadas durante todo o ano. Cartógrafos croatas na década de 1970 catalogaram cada fragmento de calcário maior que dez metros quadrados, e o cadastro marítimo resultante permanece sendo a carta mais detalhada de recifes submersos e canais navegáveis do Adriático. As modernas rotas de salto entre ilhas saindo de Split concentram-se em um arco ocidental que inclui Šolta, Brač, Hvar, Vis e os ilhéus entre elas — um corredor definido menos pela distância do que pela profundidade da fossa do Adriático e pelo vento maestral que prevalece no verão. A geologia do arquipélago é um legado do levantamento tectônico da era Cretácea e das subsequentes mudanças no nível do mar durante o período glacial. Quando a bacia do Mediterrâneo se encheu novamente há doze mil anos, os vales dos rios tornaram-se canais semelhantes a fiordes e as linhas de cume tornaram-se cadeias de ilhas. A Gruta Azul em Biševo exemplifica esse processo: uma gruta ao nível do mar cuja abertura no teto refrata a luz solar da manhã em um brilho azul celeste visível apenas entre maio e setembro, quando o ângulo do sol permite a penetração horizontal da coluna de água. Vis, a ilha habitada mais a oeste do arquipélago, serviu como base naval iugoslava até 1989, e o fechamento resultante de quatro décadas preservou tanto suas vilas de pescadores pré-industriais quanto seus sítios arqueológicos subaquáticos, incluindo campos de ânforas romanas em profundidades acessíveis aos praticantes de snorkel. Os passeios de barco de Split para as ilhas partem diariamente de Obala kneza Domagoja, o calçadão à beira-mar a leste do Palácio de Diocleciano, onde o terminal da Jadrolinija ancora a rede comercial de balsas. Operadores de lanchas ocupam berços adjacentes, com seus cascos de fibra de vidro construídos para as travessias de vinte a trinta nós que reduzem o tempo de viagem para a cidade de Hvar de duas horas por balsa para quarenta minutos em botes infláveis rígidos. As rotas variam conforme o operador e a estação: circuitos de cinco ilhas cobrindo Vis, a Gruta Azul, a enseada de Stiniva, a Lagoa Azul de Budikovac e Hvar normalmente levam dez horas; versões de três ilhas omitem Vis e focam no triângulo Šolta-Brač-Hvar. As paradas para natação são calibradas de acordo com as marés e os regulamentos de ancoragem, e os capitães ajustam os itinerários em tempo real quando o vento bora supera quinze nós. O arquipélago sustenta uma economia pesqueira que precede a aposentadoria de Diocleciano em Split em 305 d.C., e as populações insulares contemporâneas permanecem ligadas à produção de sardinha, anchova e polvo, apesar do crescimento do turismo náutico pós-1990. A maioria dos passeios de barco pelas ilhas termina com uma parada na cidade de Hvar, onde o arsenal da era veneziana e a loggia renascentista emolduram um porto que atendeu galeões mercantes, navios a vapor austro-húngaros e catamarãs modernos ao longo de sete séculos.