L'arcipelago di Spalato comprende più di 1.200 isole carsiche, di cui meno di settanta sono abitate tutto l'anno. I cartografi croati negli anni '70 hanno catalogato ogni frammento di calcare più grande di dieci metri quadrati, e il catasto marittimo risultante rimane la carta più dettagliata dell'Adriatico di barriere coralline sommerse e canali navigabili. Le rotte moderne di island-hopping da Spalato si concentrano su un arco occidentale che include Šolta, Brač, Hvar, Vis e gli isolotti tra di loro — un corridoio definito meno dalla distanza che dalla profondità della fossa adriatica e dal vento maestrale prevalente in estate. La geologia dell'arcipelago è un'eredità del sollevamento tettonico dell'era Cretacea e dei successivi cambiamenti del livello del mare nel periodo glaciale. Quando il bacino del Mediterraneo si riempì dodicimila anni fa, le valli fluviali divennero canali simili a fiordi e le creste divennero catene di isole. La Grotta Azzurra su Biševo esemplifica questo processo: una grotta a livello del mare la cui apertura sul soffitto rifrange la luce solare mattutina in un bagliore azzurro visibile solo tra maggio e settembre, quando l'angolo del sole permette la penetrazione orizzontale della colonna d'acqua. Vis, l'isola abitata più occidentale dell'arcipelago, servì come base navale jugoslava fino al 1989, e la conseguente chiusura di quattro decenni ha preservato sia i suoi villaggi di pescatori preindustriali che i suoi siti archeologici sottomarini, inclusi campi di anfore romane a profondità accessibili agli snorkelisti. Le gite in barca da Spalato verso le isole partono ogni giorno da Obala kneza Domagoja, il lungomare a est del Palazzo di Diocleziano, dove il terminal di Jadrolinija ancora la rete commerciale dei traghetti. Gli operatori di motoscafi occupano posti barca adiacenti, i loro scafi in fibra di vetro costruiti per le traversate da venti a trenta nodi che riducono il tempo di viaggio verso Hvar da due ore in traghetto a quaranta minuti con gommoni rigidi. Le rotte variano in base all'operatore e alla stagione: i circuiti a cinque isole che coprono Vis, la Grotta Azzurra, la baia di Stiniva, la Laguna Blu di Budikovac e Hvar durano solitamente dieci ore; le versioni a tre isole omettono Vis e si concentrano sul triangolo Šolta-Brač-Hvar. Le soste per il nuoto sono calibrate in base alle maree e alle normative di ancoraggio, e i capitani adattano gli itinerari in tempo reale quando il vento di bora supera i quindici nodi. L'arcipelago sostiene un'economia della pesca che precede il ritiro di Diocleziano a Spalato nel 305 d.C., e le popolazioni insulari contemporanee rimangono legate alla produzione di sardine, acciughe e polpi nonostante la crescita del turismo nautico dopo gli anni '90. La maggior parte delle gite in barca tra le isole si conclude con una sosta a Hvar, dove l'arsenale di epoca veneziana e la loggia rinascimentale incorniciano un porto che ha servito galee mercantili, navi a vapore austro-ungariche e moderni catamarani nel corso di sette secoli.