L'archipel de Split comprend plus de 1 200 îles karstiques, dont moins de soixante-dix sont habitées toute l'année. Dans les années 1970, les cartographes croates ont répertorié chaque fragment de calcaire de plus de dix mètres carrés, et le cadastre maritime qui en a résulté reste la carte la plus détaillée de l'Adriatique concernant les récifs submergés et les chenaux navigables. Les itinéraires modernes de saut d'île en île au départ de Split se concentrent sur un arc occidental incluant Šolta, Brač, Hvar, Vis et les îlots intermédiaires — un corridor défini moins par la distance que par la profondeur de la fosse adriatique et le vent maestral dominant en été. La géologie de l'archipel est un héritage du soulèvement tectonique de l'ère crétacée et des changements subséquents du niveau de la mer à la période glaciaire. Lorsque le bassin méditerranéen s'est rempli il y a douze mille ans, les vallées fluviales sont devenues des canaux de type fjord et les crêtes des chaînes d'îles. La Grotte Bleue de Biševo illustre ce processus : une grotte au niveau de la mer dont l'ouverture au plafond réfracte la lumière du soleil matinal en une lueur azur visible seulement entre mai et septembre, lorsque l'angle du soleil permet la pénétration horizontale de la colonne d'eau. Vis, l'île habitée la plus occidentale de l'archipel, a servi de base navale yougoslave jusqu'en 1989, et la fermeture de quatre décennies qui en a résulté a préservé à la fois ses villages de pêcheurs préindustriels et ses sites archéologiques sous-marins, y compris des champs d'amphores romaines à des profondeurs accessibles aux plongeurs en apnée. Les excursions en bateau depuis Split partent quotidiennement d'Obala kneza Domagoja, la promenade du front de mer à l'est du Palais de Dioclétien, où le terminal de Jadrolinija ancre le réseau de ferries commerciaux. Les opérateurs de vedettes rapides occupent les quais adjacents, leurs coques en fibre de verre conçues pour des traversées à vingt ou trente nœuds qui réduisent le temps de trajet vers Hvar de deux heures par ferry à quarante minutes en semi-rigide. Les itinéraires varient selon l'opérateur et la saison : les circuits de cinq îles couvrant Vis, la Grotte Bleue, la crique de Stiniva, le Lagon Bleu de Budikovac et Hvar durent généralement dix heures ; les versions de trois îles omettent Vis et se concentrent sur le triangle Šolta-Brač-Hvar. Les arrêts baignade sont calibrés selon les marées et les réglementations de mouillage, et les capitaines ajustent les itinéraires en temps réel lorsque le vent bora dépasse quinze nœuds. L'archipel soutient une économie de pêche qui précède la retraite de Dioclétien à Split en 305 après J.-C., et les populations insulaires contemporaines restent liées aux rendements de sardines, d'anchois et de poulpes malgré la croissance du tourisme nautique après les années 1990. La plupart des excursions en bateau vers les îles se terminent par un arrêt à Hvar, où l'arsenal de l'époque vénitienne et la loggia de la Renaissance encadrent un port qui a servi des galères marchandes, des navires à vapeur austro-hongrois et des catamarans modernes à travers sept siècles.