O trecho de 150 quilómetros da costa do Adriático que separa Split de Dubrovnik forma um dos corredores de navegação mais densos em ilhas da Europa, com quarenta e sete afloramentos habitados espalhados pelo canal. A rota serve como uma autoestrada marítima desde o século IV AEC, quando os comerciantes gregos navegavam pela silhueta da crista de calcário de Brač e os picos gémeos de Mljet. No século XV, as galés mercantes de Ragusa percorriam a passagem semanalmente, com os seus porões cheios de alfazema de Hvar e pinheiro de pedra de Korčula. Os mesmos padrões de vento que enchiam aquelas velas quadradas — um maestral matinal do noroeste, um jugo vespertino mais suave do sudeste — regem os horários de partida hoje. Os modernos passeios de barco de Split a Dubrovnik seguem três trajetórias principais. Os catamarãs expressos completam a viagem em menos de quatro horas, os seus cascos de hidrofólio deslizando pelo canal a vinte e oito nós com uma paragem única em Hvar. Os itinerários de ilha em ilha ziguezagueiam pelo arquipélago ao longo de oito a dez horas, atravessando o estreito entre Šolta e Brač, ancorando para almoço nos cais medievais de Korčula e contornando as Ilhas Elaphiti antes de entrar no Porto de Gruž, em Dubrovnik. Uma terceira categoria — passeios de exploração costeira com partida de Split — prioriza a Riviera de Makarska, as zonas húmidas do Delta do Neretva e a península fortificada de Ston, sem nunca chegar a Dubrovnik propriamente dita, mas oferecendo uma visão geral do ecossistema litoral da Dalmácia. O serviço sazonal atinge o pico entre maio e setembro, quando trinta e duas partidas diárias partem do cais Obala kneza Domagoja em Split. Os horários de inverno contraem-se para um quadro de horários de balsa reduzido, cuja fiabilidade depende das previsões de vento bura emitidas com quarenta e oito horas de antecedência. A hidrografia do canal cria microclimas distintos. As águas ao largo da Península de Pelješac mantêm uma termoclina de verão a dezoito metros, onde correntes ricas em nutrientes sustentam os viveiros de ostras que abastecem as bancas do mercado de Ston. Mais a sul, o Canal de Mljet canaliza correntes mais frias através de um estrangulamento de quinze quilómetros, com a sua agitação de superfície visível a partir do convés mesmo em condições calmas. Os capitães cronometram as suas travessias para aproveitar a calma matinal — a maioria dos passeios de barco de Split a Dubrovnik parte entre as 07:30 e as 09:00 — e muitos optam por seguir a cadeia de ilhas em vez de arriscar a travessia em mar aberto, mesmo quando as previsões de ondulação preveem menos de um metro. As falésias de calcário da costa de Pelješac erguem-se verticalmente a partir de profundidades superiores a sessenta metros, as suas faces cársticas branqueadas por milénios de salitre e as suas fendas colonizadas por pinheiros de Alepo. No terminus, o porto fortificado de Dubrovnik aparece primeiro como uma fita de telhados de terracota, resolvendo-se depois na geometria completa do Palácio do Reitor e do campanário gótico do Mosteiro Franciscano, com as muralhas da cidade a envolver noventa mil metros quadrados do património mais defendido do Adriático.