El archipiélago de Split comprende más de 1.200 islas kársticas, de las cuales menos de setenta están habitadas durante todo el año. Los cartógrafos croatas catalogaron en la década de 1970 cada fragmento de piedra caliza mayor de diez metros cuadrados, y el catastro marítimo resultante sigue siendo el mapa más detallado del Adriático de arrecifes sumergidos y canales navegables. Las rutas modernas de salto entre islas desde Split se concentran en un arco occidental que incluye Šolta, Brač, Hvar, Vis y los islotes entre ellas; un corredor definido menos por la distancia que por la profundidad de la fosa del Adriático y el viento maestral predominante en verano. La geología del archipiélago es un legado del levantamiento tectónico de la era Cretácica y los posteriores cambios en el nivel del mar durante el periodo glacial. Cuando la cuenca mediterránea se rellenó hace doce mil años, los valles fluviales se convirtieron en canales tipo fiordo y las crestas en cadenas de islas. La Cueva Azul de Biševo ejemplifica este proceso: una gruta a nivel del mar cuya abertura en el techo refracta la luz solar de la mañana en un resplandor azul celeste visible solo entre mayo y septiembre, cuando el ángulo del sol permite la penetración horizontal de la columna de agua. Vis, la isla habitada más occidental del archipiélago, sirvió como base naval yugoslava hasta 1989, y el cierre resultante durante cuatro décadas preservó tanto sus pueblos pesqueros preindustriales como sus yacimientos arqueológicos submarinos, incluidos los campos de ánforas romanas a profundidades accesibles para los buceadores con esnórquel. Los viajes en barco a las islas desde Split salen diariamente desde Obala kneza Domagoja, el paseo marítimo al este del Palacio de Diocleciano, donde la terminal de Jadrolinija ancla la red comercial de ferris. Los operadores de lanchas rápidas ocupan atraques adyacentes, sus cascos de fibra de vidrio construidos para los cruces de veinte a treinta nudos que reducen el tiempo de viaje a la ciudad de Hvar de dos horas en ferri a cuarenta minutos en lancha neumática rígida. Las rutas varían según el operador y la temporada: los circuitos de cinco islas que cubren Vis, la Cueva Azul, la cala de Stiniva, la Laguna Azul de Budikovac y Hvar suelen durar diez horas; las versiones de tres islas omiten Vis y se centran en el triángulo Šolta-Brač-Hvar. Las paradas para nadar se calibran según las mareas y las regulaciones de fondeo, y los capitanes ajustan los itinerarios en tiempo real cuando el viento bora supera los quince nudos. El archipiélago mantiene una economía pesquera que es anterior al retiro de Diocleciano en Split en el 305 d.C., y las poblaciones insulares contemporáneas siguen vinculadas a la captura de sardinas, anchoas y pulpos a pesar del crecimiento del turismo náutico después de la década de 1990. La mayoría de los viajes en barco a las islas concluyen con una parada en la ciudad de Hvar, donde el arsenal de la era veneciana y la logia renacentista enmarcan un puerto que ha servido a galeras mercantes, barcos de vapor austrohúngaros y modernos catamaranes a lo largo de siete siglos.