Les 150 kilomètres de côte adriatique séparant Split de Dubrovnik forment l'un des corridors maritimes les plus denses en îles d'Europe, avec quarante-sept îlots habités disséminés dans le chenal. La route sert d'autoroute maritime depuis le IVe siècle avant notre ère, lorsque les commerçants grecs naviguaient grâce à la silhouette de la crête calcaire de Brač et des doubles pics de Mljet. Au XVe siècle, les galères marchandes de Raguse parcouraient le passage chaque semaine, leurs cales chargées de lavande de Hvar et de pin d'Alep de Korčula. Les mêmes régimes de vent qui gonflaient ces voiles carrées — un maestral matinal venant du nord-ouest, un jugo plus doux l'après-midi venant du sud-est — dictent les horaires de départ aujourd'hui. Les excursions modernes en bateau de Split à Dubrovnik suivent trois trajectoires principales. Les catamarans express effectuent le trajet en moins de quatre heures, leurs coques hydroptères effleurant le chenal à vingt-huit nœuds avec une seule escale à Hvar. Les itinéraires de saut d'île en île zigzaguent dans l'archipel en huit à dix heures, empruntant le détroit étroit entre Šolta et Brač, mouillant pour le déjeuner aux quais médiévaux de Korčula, et contournant les îles Élaphites avant d'entrer dans le port de Gruž à Dubrovnik. Une troisième catégorie — les excursions d'exploration côtière au départ de Split — privilégie la Riviera de Makarska, les zones humides du delta de la Neretva et la péninsule fortifiée de Ston, sans jamais atteindre Dubrovnik même, mais en offrant un aperçu de l'écosystème littoral dalmate. Le service saisonnier culmine entre mai et septembre, lorsque trente-deux départs quotidiens s'éparpillent depuis le quai Obala kneza Domagoja à Split. Les horaires d'hiver se réduisent à un calendrier de ferry minimal, sa fiabilité dépendant des prévisions de vent bura émises quarante-huit heures à l'avance. L'hydrographie du chenal crée des microclimats distincts. Les eaux au large de la péninsule de Pelješac maintiennent une thermocline estivale à dix-huit mètres, où les courants riches en nutriments soutiennent les parcs à huîtres qui approvisionnent les étals du marché de Ston. Plus au sud, le chenal de Mljet canalise des courants plus froids à travers un goulot d'étranglement de quinze kilomètres, le clapotis de sa surface étant visible depuis le pont même dans des conditions calmes. Les capitaines programment leurs traversées pour profiter du calme plat du matin — la plupart des départs d'excursions en bateau de Split à Dubrovnik se regroupent entre 07h30 et 09h00 — et beaucoup choisissent de suivre la chaîne d'îles plutôt que de risquer la traversée en pleine mer, même lorsque les prévisions de houle annoncent moins d'un mètre. Les falaises calcaires de la côte de Pelješac s'élèvent verticalement à partir de profondeurs dépassant soixante mètres, leurs faces karstiques blanchies par des millénaires d'embruns salés et leurs crevasses colonisées par le pin d'Alep. À l'arrivée, le port fortifié de Dubrovnik apparaît d'abord comme une mince ligne de toits en terre cuite, puis se transforme en une géométrie complète du palais des Recteurs et du clocher gothique du monastère franciscain, les remparts de la ville enfermant quatre-vingt-dix mille mètres carrés du terrain le plus défendu de l'Adriatique.